Суда уже сцепились в мертвой хватке, но по инерции еще шли. "Нахимов" был обесточен, в темноте возникла паника. Повезло тем, кто добежал до шлюпочной палубы и эвакуировался в течение двух минут. Сотни других захлебывались в морской воде, пытались отплыть от обломков парохода, но волны били их телами в борта сухогруза. Десятки несчастных приняли смерть в каютах, из которых не смогли выбраться. Только один человек не старался себе помочь. Это был помощник капитана теплохода. Он вел "Нахимова" в открытое море и первым понял: гибель неминуема. Спустился в служебное помещение, закрылся на ключ. Помощь пришла быстро: с буксиров и катеров поднимали из воды живых и мертвых. Погибли 423 человека: треть пассажиров парохода. "Цифры, скорее всего, занижены", – считает исследователь морских катастроф Евгений Несмеянов:

"В круиз на "Нахимове" было продано 1234 путевки, но велика вероятность, что пассажиров, в том числе погибших, было значительно больше. Этот пароход считался престижным, а в высокий туристический сезон – особенно. Есть свидетельства, что на нем оказалось немало "неучтенных" путешественников. Члены экипажа брали с собой родственников, любовниц – все это считалось в порядке вещей, обычное дело".

"Адмирала Нахимова" называли "советским Титаником": 174 м в длину, 21 в ширину, высота борта 12 м. Два бассейна, танцплощадки и так далее. Но в отличие от "Титаника", пароход не был новым. Его построили в Германии в 1925 году, он дважды выработал свой ресурс и перед "последним заплывом" официально был признан негодным. Однако его пустили в море.

Катастрофа была страшной, а главное, непонятной. Настолько, что появилась версия о применении некой неизвестной стороной микроволнового оружия против советских кораблей. Ведь казалось, ситуация под контролем. Капитаны судов, шедших навстречу друг другу, договорились о взаимных действиях, "Васёв" обязался пропустить "Нахимова", и капитан лайнера ушел с мостика до завершения маневра расхождения. А капитан сухогруза непрерывно следил за показаниями системы автоматизированной радиолокационной прокладки курса. Не отрывал глаз от экрана, в то время как надо было посматривать и в иллюминатор. Когда в нем появились огни пассажирского парохода, люди, сидевшие в его ресторанах и кинозалах, были уже обречены.

А. Иванова.